Qu'est-ce que la mémoire ? C'est l'ensemble des mécanismes qui permettent que les expériences puissent être conservées, afin de servir à moduler le comportement futur de l'individu. On peut y distinguer trois étapes. Une première étape d'acquisition ou de construction du souvenir a pour but de déposer, en un hypothétique lieu de stockage, le percept ou l'événement à mémoriser. Une seconde étape représente le maintien en mémoire et l'organisation du matériel ainsi stocké. Enfin, une troisième étape est l'indispensable processus d'utilisation du stock, c'est-à-dire l'évocation ou rappel des souvenirs. Les modèles de la mémoire actuellement proposés sont inspirés des conceptions modernes de la psychologie cognitive. Suivant cette approche, la mémoire ne correspond pas à une fonction unitaire mais repose sur un ensemble d'unités relativement autonomes. Dans cette perspective, chaque unité ou système mnésique regroupe un ensemble de composantes permettant la rétention spécialisée de certaines informations.